Jaskinie Carlsbad

Geologia

Jadąc przez płaskie pustkowia Nowego Meksyku docieramy w okolice Carlsbad, gdzieś w oddali na południu zaczynają wyrastać przed nami klify Guadelupe Mountains. Patrząc na nie nie trudno wyobrazić sobie, że oto jedziemy właśnie dnem pradawnego morza, a majaczące w oddali góry to tak na prawdę bariera powstała ze skamieniałej rafy koralowej.

źródło: http://npmaps.com/carlsbad-caverns/

Jakieś 250 milionów lat temu teren ten w całości pokrywało ciepłe morze, na którego brzegach rozkwitały rafy koralowe. Kiedy teren ten zaczął wypiętrzać się ok 20-30 milionów lat temu, porowata struktura skał wapiennych została poddawana procesowi erozji. Proces naturalnego utlenianie siarczków, takich jak siarczek żelaza, sprawiał, że do wnętrza skał zaczął przedostawać się kwas siarkowy. Miliony lat tego procesu zaowocowały powstaniem jednych z najbardziej spektakularnych jaskiń na świecie. Przez następne miliony lat wnętrze jaskiń wypełniało się niesamowitymi formacjami naciekowymi. Niektóre z nich osiągnęły wysokość 6 piętrowych budynków. A wszystkie te skarby ukryte zostały głęboko wewnątrz ziemi.

Serce Jaskiń położone jest głęboko pod ziemią. Dno niektórych korytarzy osiąga głębokość 488,9 m. Do tej pory udało się nanieść na mapę 48 km podziemnych tuneli w Jaskini Carlsbad, oprócz niej na terenie parku znajduje się jeszcze 117 innych jaskiń.

Zwiedzając Jaskinię Carlsbad należy pamiętać, że średnia temperatura jaskini wynosi nieco ponad 13°C. W lecie jaskinia bywa zatłoczona a najlepszym okresem na zwiedzanie parku jest jesień i wiosna, kiedy to znikają tłumy turystów a pustynia rozkwita tysiącem kolorów.

By Nick Hristov – http://www.nps.gov/cave/ naturescience/images/bat_outflight_hristov_556.jpg, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=7969063

Główne wejście do jaskini jest również miejscem niesamowitego spektaklu, który odbywa się tutaj co wieczór od połowy kwietnia do końca października. Jaskinie stanowią dom dla 250 tysięcy nietoperzy, które co wieczór upuszczają ją tworząc na niebie niesamowity spektakl. Wyobraźmy sobie niebo rozświetlone promieniami zachodzącego słońca na tle którego pojawia się wir wznoszących się ku niebu nietoperzy, które opuszczają jaskinię w ilości ponad 5 tysięcy sztuk na minutę.

Jak zwiedzać

Jeżeli mamy do dyspozycji jeden dzień możemy zwiedzić jaskinie wybierając spośród dwóch wycieczek:

Natural Entrance Tour
Big Room Tour

Obie wycieczki zabiorą nas w podróż podziemnymi korytarzami o długości ok 2 kilometrów. Jeżeli będziemy odwiedzać park poza sezonem, watro wybrać się na jeden ze szlaków wytyczonych w naziemnej części parku. Możemy to również uczynić latem, ale miejmy świadomość tego, że temperatury wciągu dnia będą znacznie przekraczać 40 stopni w cieniu. Oczywiście warto zostać na miejscu do wieczora by podziwiać wspaniały spektakl wylatujących z jaskiń nietoperzy.

Natural Entrance Tour

Wycieczka rozpoczyna się przy wejściu do jaskini. Wejście powstało tysiące lat temu kiedy to zawalił się strop jaskini tworząc naturalne wejście. Wchodząc do jaskini warto zwrócić uwagę na czerwono-czarny petroglif namalowany tutaj przed tysiącem lat.

Wchodząc dalej docieramy do Głównego Korytarza (Main Corridor), którego strop wznosi się na blisko 60 metrów. Kolejną częścią jaskini jest Diabelskie Źródło (Devils Spring), bogato ozdobione zwieszonymi ze sklepienia stalaktytami oraz ‘rosnącymi’ pod nimi stalagmitami. Proces ich tworzenia najszybszy był ok 10 tys lat temu, kiedy to klimat w tym rejonie był znacznie bardziej wilgotny. Wtedy to woda z obficie padających deszczy przesączała się przez porowatą strukturę skamieniałej rafy tworząc kwas węglowy, który to przesączając się przez warstwy wapienia, rozpuszczał go i tworząc węglan wapnia. Każda kropla przesączającej się wody dostarczała w taki sposób budulca niezbędnego do powstania przepięknych stalaktytów i stalagmitów.

Kolejną częścią jaskini jest Góra Lodowa (Iceberg Rock). Ta potężna ważąca 200 tys ton skała oderwała się od sklepienia jaskini tysiące lat temu. Kolejnym miejscem wartym uwagi jest Boneyard, do którego docieramy po, przejściu przez Wzgórze Apetytu (Appetite Hill), Spacerując przez Boneyard, możemy wyobrazić sobie jak jaskinia wyglądała ok 5 milionów lat temu, kiedy to w całości wypełniona była wodą.

Podążając za znakami Underground Lunchroom (Podziemna jadalnia), dotrzemy do … podziemnej jadalni! Znajdziemy tutaj restaurację, oraz kilka sklepików z pamiątkami. Wszystko to ponad 200 metrów pod ziemią.

Big Room Tour

Jeżeli nie mamy zbyt wiele czasu, lub też nie przekonuje nas długie zejście do jaskini, głównym wejściem. Z budynku Visitor Center zjedziemy 226 m w głąb, do wnętrza jaskini windą (w przeliczeniu ok 75 pięter). W ten sposób znajdziemy się w miejscu zwanym Big Room. To największa hala jaskini. Jej długość osiąga 540 m.

Tuż obok odnajdziemy największe formacje skalne jaskini Carlsbad. Znajdują się one w Hali Gigantów (Hall of Gians) a największym pośród nich jest 19,5 metrowy Giant Dome. Droga wiedzie dalej do Jaskini Niżnej (Lower Cave) – dostępną dla wycieczek zorganizowanych. Z punktu Top of te Cross, możemy natomiast podziwiać panoramę całej Hali Gigantów. Spoglądając w górę będziemy mogli dostrzec najwyżej położoną część hali. W tym miejscu jaskinia osiąga 76,5 m wysokości.

Ścieżka wiedzie dalej przez obszar zwany Bezdennym Dołem (Bottomless Pit). Jego głębokość wynosi 42 m. Kolejnym miejscem wartym uwagi będzie Crystal Spring Dome. Tutaj znajdziemy przepiękne stalagmity, które wciąż są w fazie wzrostu.

Pozostałe szlaki i jaskinie

Park Narodowy Jaskiń Carlsbad to jednak nie tylko jaskinie. Na powierzchni odnajdziemy wiele bardzo ciekawych szlaków.

Desert Natural Trail (800m). Szlak ten rozpoczyna się na prawo od głównego wejścia do jaskini. Dowiemy się na nim jak wyglądało życie zamieszkujących te tereny Indian oraz w jaki sposób wykorzystywali oni rosnące na tym terenie rośliny.
Walnut Canyon Desert Drive (ponad 15 km). Trasa rekomendowana dla samochodów z napędem 4×4. Rozpoczyna się niedaleko Visitor Center. Przed jej rozpoczęciem warto zapoznać się z informacjami oraz wziąć ze sobą krótki przewodnik dostępny na właśnie w Visitor Center. Podczas tej przejażdżki dowiemy się wiele na temat historii naturalnej tego regionu.
King’s Palace Tour (szlak 1,5h). Na szlak wybierzemy się z rangersami, którzy poprowadzą nas przez wnętrze jaskini do miejsc, które nie są dostępne podczas standardowej wycieczki. Zobaczymy między innymi komorę zwaną King’s Palace, oraz zejdziemy prawie 25 m poniżej poziom sali Big Room. Wycieczki można odbyć kilka razy dziennie. Dostępne są one również dla dzieci w wieku powyżej 4 lat.
Bat Flight. Miejscem obserwacji jest amfiteatr znajdujący się tuż przy wejściu do jaskini. Każdego wieczoru możemy obserwować wylatujące z jaskini nietoperze. Zabronione jest używanie aparatów fotograficznych, które mogą niepokoić wylatujące z jaskini nietoperze.

Jeżeli dysponujemy większą ilością czasu, możemy odwiedzić również inną część jaskiń

Slaughter Canyon Cave (2h wycieczka z latarkami, dorośli, dzieci +8). Wycieczka odbywa się z przewodnikiem, po zejściu około 1500 m w głąb jaskini zwiedzający eksplorują ją przy świetle latarek.

Pozostałe jaskinie: